Perfekt an die Witterungsverhältnisse der kalten Jahreszeit angepasst, besitzen
Winterreifen oder M+S Reifen eine weichere, kälteresistente Gummimischung die bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt weniger verhärtet. Außerdem haben
Winterreifen eine Vielzahl an Lamellen die sich praktisch mit dem Untergrund verzahnen und ein stark ausgezahntes Profil, welches sich gut in Schnee und Match eingraben kann.
Seit dem 1. Mai 2006 wird vom Gesetzgeber in Deutschland eine den Wetterverhältnissen angepasste Bereifung verlangt. Das bedeutet, wer mit Sommerreifen auf winterlichen Straßen unterwegs ist, muss mit einem Verwarnungs- oder sogar Bußgeld von bis zu 40 Euro rechnen. Wenn zusätzlich ein Unfall mit falscher Bereifung verursacht wird, droht sogar ein Punkt in Flensburg.
In Österreich ist seit dem 1. Januar 2008 im Zeitraum vom 1. November bis 15. April bei winterlichen Verhältnissen, insbesondere bei Schnee, Matsch und Eis die Verwendung von Winterreifen gesetzlich vorgeschrieben. Wenn die Fahrbahn mit einer geschlossenen, nicht wesentlich unterbrochenen Schee- oder Eisschicht bedeckt ist, können auch Sommerreifen mit Schneeketten an den Antriebsrädern verwendet werden, damit die Fahrbahn durch die Schneeketten nicht beschädigt wird. Verstöße können mit bis zu 5000 Euro geahndet werden und die Polizei kann sogar Fahrzeuge ohne geeignete Winterbereifung zwangsweise stilllegen.
Oft werden Winterreifen auch als M&S Reifen bezeichnet. Sie sind mit dem M+S-Symbol (englisch: Mud and Snow / deutsch: Matsch und Schnee) gekennzeichnet. Allerdings ist die Kennzeichnung "M&S" aber gesetzlich nicht geschützt und kann daher auch auf nicht wintertauglichen Reifen angebracht sein. Obwohl sie keinerlei Wintereigenschaften vorweisen tragen fast alle für den amerikanischen Markt produzierten Reifen ein M+S Symbol. Daher wurde das Schneeflocken-Symbol eingeführt, welches von der amerikanischen Straßenbehörde NHTSA nur an Reifen vergeben wird die in einem Test eine gewisse Mindesttraktion auf Eis und Schnee vorweisen.
Bei Winterreifen oder auch bei Ganzjahresreifen ist es auch erlaubt, abweichend von den vorgeschriebenen Angaben des Fahrzeugscheines, Reifen einzusetzen die einen niedrigerem Geschwindigkeitsindex haben. Dabei ist wieder die M+S Kennung entscheidend.
Auch wenn der Gesetzgeber eine geringere Profiltiefe vorschreibt, die Mindestprofiltiefe von Reifen, egal ob Sommer oder Winterreifen sollte mindestens 4 Millimeter betragen. In Österreich gilt sogar ein Reifen trotz M&S Kennzeichnung bei einer Profiltiefe unter 4 mm der Reifen als Sommerreifen.
Achtung: Selbst hochwertige Winterreifen geraten bei Glatteis sehr schnell an ihre Grenzen. Es ist also auch mit Winterreifen äußerste Vorsicht angesagt!
Winterreifen werden meist auf Stahlfelgen gefahren, da diese unempfindlicher als Alufelgen sind. Mittlerweile gibt es aber auch Alufelgen die mit einer speziellen Oberflächenbehandlung versehen sind und eine erhöhte Stoß-, Schlag- und Kratzfestigkeit aufweisen. Auch beim Einsatz von Streusalz, Sand oder Split verhindert diese Schutzschicht Schäden in der Lackschicht wodurch Korrosion verhindert wird.
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